Грязный и занюханный городок невдалеке от Стены жил вполне себе обычной тихой и рутинной жизнью. Здесь не было ни больших толп, ни снующих туда-сюда служителей - лишь серые и унылые лица, максимум двое-трое, проходящие мимо вас словно тенью и эти же тени потом теряются, словно их и не было, а вам даже не вспомнить - видели ли вы его когда-то или нет. Этот город - лучшее место, чтобы спрятаться и, в основном, для этой цели он и служит пришлецам из иных мест. Кого-то двигают проблемы, кому-то где-то не рады... Зато это лучшее место, чтобы различным бандитским шайкам сбагрить награбленный хабар и пропить все в ближайшем кабаке, при этом от души повеселившись на всем, ежели таковое найдется. Стражи тут как таковой нет - все равно, охранять тут нечего, но в скором времени когда-нибудь это изменится.
    В общем-то, лучше, чем могло бы быть у Ривса. На данный момент у него уже заканчиваются припасы съестного, а денег уже нет. Требовалось срочно взяться за какое-то дело, чтобы остановить падение личной казны до нуля, а потому он просиживал в таверне, куда приходят посредники, присматриваются к местным и подходят с заманчивыми предложениями. Все в округе знают, что "У Грилли" - седобородого одноглазого гнома за стойкой, протирающего пивные кружки - сидят только наемники и другие приключенцы, которые готовы совать свои головы в какую-нибудь задницу, чтобы срубить деньжат. Таким образом и выходит, что сюда приходят посредники, готовые платить, и присматриваются ко всем сидящим, оценивая их по своеобразным параметрам или разговору с ними. О таких вопросах, откуда они и кого вообще представляют, принято не расспрашивать - бесполезно, не расколятся, половина из них даже не всегда знает истинных хозяев и заказы им приходят вообще от третьих лиц. Но их это и не волнует - свой процент они тоже получают. А заказы подкидывают солдатам удачи самые разные. От сопровождения караванов до заказных убийств и походов в дальние регионы. Поэтому без работы долго скучать не приходится. Плюс к тому, обычно, посредники не только присматриваются, но обычно обращаются к тем, с кем имели больше всего дел. Но в этот раз к Ривсу подошел незнакомец.
    И вот, через дубовую дверь входа зашел очередной посредник. Суховатая фигура в длиннополом плаще и с седой бородкой клинышком, выглядывающей из-под капюшона. Это был явно старичок. Бегло осмотрев взглядом всех находящихся за столами он выделил именно Ривса и подошел к нему - было бы не грех сказать, что выглядело это, как-будто он подковылял. Присев по другую сторону стола, он огляделся по сторонам и положил на стол перед лицом Ривса свиток, на котором был начерчен некий план какого-то здания. Судя по чертежу - этаж был здоровенным. Потом, поджав губы, он неуверенно заговорил:
    - Предупрежу сразу... Задача может показаться очень туманной и прозрачной, но я готов заплатить большие деньги и пообещать в придаток, если все будет исполнено с точными инструкциями! - Старичок поднял палец, выделяя слово "точными" интонацией голоса и сим жестом, - Плачу достаточно много, 2 500 деримов и сверху будет двойной оклад, если все пройдет удачно.
    Прикинув в уме, такой суммы достаточно, чтобы снарядить пару крытых повозок провизии с хорошими мулами и средней паршивости охраной, если по минимальному. При двойном окладе выйдет еще больше. Похоже, хозяин этого старикашки очень богат и влиятелен. Однако, что же заставило так с бухты-барахты подобрать, считай, случайного наемника? Следующий же ответ это подозрение рассеял:
    - Но пойдете вы не один. С вами будет группа, друг с другом они мало связанны. Это новички, но талантливые и хорошо зарекомендовавшие себя в сообществе... Однако, есть одна деталь, - Старик потянулся, с шепотом сообщая, - Один из них - член аристократии. Поэтому очень важно оберегать группу. Однако, говорить о том, кто из них, нельзя в целях сохранения инкогнито и анонимности - высшее общество у вас не жалуют. Постарайтесь сохранить живыми всех? Вас я беру как раз для этой цели - мне сообщили о том, что вы достаточно компетентны в вопросах выживания.
    Посредник отодвинулся и указал на сверток:
    - Возьмите, эта карта понадобится вам в замке. Авансом я выдам вам половину суммы - другую ее часть вы получите по выполнению задания вместе с премией, если все закончится хорошо, - Старик встал и поспешил откланяться, - Удачи вам, Рекс!
    И вышел. На столе лежала карта и на ней мешочек с означенной суммой. Отвертеться не выйдет - но, в общем-то, даже такая оплата побивает двухмесячный оклад обычного наемника. Осталось собраться и отправиться в дорогу - место встречи с группой на западе у замка Риверфолл, они устроили стоянку там и ждут следующего члена партии.

До места встречи идти пришлось порядком 4 часов. Это время можно было сократить, но сохранение конспирации было важнее - да и натягивать на себя пришлось бы уже новый костюм, а это дело затратное. Зато приятный свежий воздух - ищите плюсы во всем. В общем, дойдя до стоянки на западе от замка, наступил вечер. Это не помешало выделить три фигуры - орк в традиционном доспехе (предположительно, самурай) точащий нодати - вид двуручного меча, которым пользуются народы с Теплого Моря, где преобладает азиатская культура - полосами выдубленной кожи, молодая девушка с пространным выражением лица и нарочито-ярко холодным макияжем, а так же темный эльф, травящий байки. Двоих с ходу можно было назвать Рэнгаардцами - однако, в среде наемников такое не редкость. Работы больше было как раз на стороне Нильфаама и обычно такие, как они, пересекали Границу нелегальным способом: через повозки с преступниками по указу Обмена заключенными, либо еще какими-то способами. Но это было не суть да дело.
    Эта группа заметила подходящего и орк привстал с коленей, обнажая меч:
    - Назовись, незнакомец. Коль чужой - уходи и не трать тут ничье время попусту...
    Темный эльф тоже привстал и хмыкнул:
    - Да ладно тебе, это возможно наш товарищ. Эй, ты случаем не тот наш "смотрящий", которого мы тут ждем уже битые полдня? - Эльф присмотрелся к мечу Ривса и не сдержал веселого смешка, - Слушай, а ты кого этим мечом резать собрался? Он уже у тебя сломается при первом ударе о чей-нибудь щит - я же вижу, что он на ладан дышит! Али ты больше боец кулачного боя и меч тебе нужен, чтобы сложить о себе неверное впечатление?
    Девушка с темно-синими волосами мрачно оглядела фигуру подошедшего и, не вставая, добавила:
    - Какая нам разница? Мы тут работу пришли делать, а уж о том, как он будет ее делать - разницы никакой нет. Новичок, подойди сюда, - она достала из-за плеча котомку с вещами и, порывшись там, достала карту - она отличалась от карты Ривса, ибо на плане был внешний план замка, - Тебе старик давал план подземелья, не так ли? Дай свериться и можем уже идти. Стоит быть внимательными - в самом замке ничего нет, но в его подвалах можно нарваться на множество ловушек. Нам сказали, что ты умеешь их находить, поэтому ведущим будешь ты, а мы прикроем тебе спину. Поговаривают, что там водятся гоблины...
    Эльф дернул длинными ушками и снова усмехнулся:
    - Ты думаешь, зеленокожие нам проблема? Они маленькие и тупые - десяток с них я смогу перебить, даже не напрягаясь...
    Бахвальство парня прекратил орк, осадив его такими словами:
    - Гоблины не тупее тебя, товарищ. В этом походе сгинуло две группы до нас и они были явно не хуже, а то и получше оснащены. Они со временем стали намного хитрее. Слышал, что на Границе вообще происходит? Да ты и сам видел. Всякие огни и другая чушь, а монстры как обозлились и стали вести себя так, как раньше не бывало...
    Кажется, эльф занервничал, но спеси с него это не убавило:
    - Да? Может я что-то такое и заметил, но как с гоблинами-то это можно связать? Я полагаю, там сидит что-то более ужасное, чем зеленокожие, и уж оно-то видимо и поело две группы до нас.
    Девушка посмотрела на них и вздохнула:
    - Давайте, собираемся. За палатками потом вернемся сюда, если не растащат.

Орк весело хрюкнул замечанию Ривза и подтолкнул плечом эльфа:
    - Слухай, поклеп в твою сторону, весельчак. Будешь опять шутит, да еще и не смешно - глядишь, он тебе этой ржавчиной голову отрежет.
    Эльф нервно заявил, заметив такую перемену в атмосфере и вообще постарался не сбавлять уверенности - за сими словами он сплюнул на землю:
    - Ты нами не командуй - свое дело знаем. Лучше сам смотри не попадись. До тебя тут был один чудак - его зажевал сундук.
    Девушка пожала плечами:
    - Их зовут мимиками. Вообще они могут иметь любую форму, но жадных охотников за сокровищами привлекают сундуки, а потому это их основная форма. Перед тем как проверить такой сюрприз - ударьте мечом, для них сундук как кожа и боль они чувствуют.
    Орк не был против заявлению Ривза и сказал, вставляя свой нодати в ремешки за плечом, добродушным тоном:
    - Слушаюсь, шеф. Моя задача - рубить в капусту все, что движется и держать на себе нападающих. Большему я не обучен. Звать Кордлаком.
    Девушка молча кивнула в согласии:
    - Я криомансер и умею лечить. Если попадется магическая вещь - отдавайте ее сразу мне, я смогу ее распознать. Мой позывной - Ласточка, - после чего все обернулись к эльфу, ожидая, пока и он скажет свое слово. Тот злостно скрипнул зубами:
    - Мной командовать не надо - моя задача не показываться никому до нанесения смертельного удара. Обучен вскрывать замки, а дразнят меня Тишью - так и зовите. Ну давайте, поторопимся.
    Наемники - люд собранный, даже если и новички, а потому долго ждать никого не пришлось. Все направились к воротам старой крепости, а за время пути Ласточка разъясняла схематику замка.
    - Большая часть стен и помещений была обрушена в ходе осады Кровавым Бароном. Раньше к замку прилегали множество деревянных построек - амбары, часовня и сараи, но все это было сожжено, а жители убиты. Так как движемся мы в ночное время, то нам могут повстречаться призраки, но они не опасны - будут лишь мельтешить неподалеку и раздражать, но не более. Для нас опасны гоблины - они осели в подвалах замка и на дневной свет не выходят. Сейчас пока еще светло и до их дозора уже недолго - однако, наша задача заключается не в них, хотя и было бы неплохо их оттуда выкурить. Но нам за это не заплатят, тем более, через недельку эти твари снова вернутся обратно. Наша задача заключается пробраться в самые нижние этажи и, по возможности, скрытно. Внешне крепость не такая уж и большая, но нижние этажи простираются на 3 километра в радиусе, поэтому блуждать нам предстоит долго и для этого у нашего главного есть карта. Стоит быть наготове и внимательно смотреть по сторонам - многие ловушки стары, но некоторые из них еще активны и могут неприятным сюрпризом свалиться на голову. Найти мы должны комнату, взять оттуда все, что сможем утащить, и свалить подобру-поздорову - ценность вещей определю я. Думаю, всем ясно?
    Орк-самурай Кордлак кивнул, Тишь хмыкнул:
    - Если переполошим гнездо - что будет?
    Ласточка перевела на него усталый взгляд:
    - Мы все будем в одной могиле. Гоблины хоть и малы, но многочисленны и освоились с основными типами вооружения. Один арбалетный болт легко прошьет доспех Кордлака, поэтому внимательно следите за лучниками и им подобными.
    Проведя инструктаж, группа вошла в подземелья через дозорную башню. Темные коридоры не были освещены ни одним факелом, этим озаботилась Ласточка, скастовав заклинание "Светлячка". Из всех, кому бы мог не понадобиться этот свет - только Тиши, да Ривзу, но орк и маг в темноте видеть еще не умели без заклинаний или подручных средств. Так они и двигались, а яркий светлячок мельтесил впереди Рекса. Дальше были две неактивные ловушки и одна вполне рабочая - растяжка, при разрыве которой из бокового отделения выпускалась стрела из баллисты. Хитрое приспособление. В подвалах помимо шагов были слышны всхлипывания, что нервировало эльфа:
    - Вот какого хрена этим призракам неймется, а? Нет бы путешествовать в другом месте - они же привязаны к одному месту и воют, разумных существ пугают!
    Орк и маг это не прокомментировали. Их ожидала засада из 20 гоблинов, один из которых выстрелил арбалетной стрелой в Ривза, а трое подкрались за спину остальной группе. Клинок орка засвистел в тесном пространстве, но гоблиноидов рубил безбожно и успешно, ударом сверху. Магесса начала разбрасываться здоровыми осколками льда, выступая дальней поддержкой, а Тишь - оправдывая свое имя - скрытно подкрался к лучникам и начал их потихоньку вырезать...
    Рекса окружил же с десяток противно пахнущих и выглядящих созданий. Вооружены они были кто чем попало, на ком-то была броня, а кто-то довольствовался набедренной лишь повязкой и вилами...

Светящийся темно-синим клинок в руках эльфа творил поистине чудеса - единственный источник света в стане гоблинов, он непрерывно разил слабое звено их команды. По секунде на каждого - и эти существа лежали с распоротыми кверху брюхами, а сам Тишь лишь отер клинок о ткань, смотря на разыгравшееся поле боя. На самом деле, гоблинов было больше, но первый их авангард уже пал, а второй только на подходе.
    Нодати орка высекал искры на полу пещеры, достигая низких скрюченных существ и разрубая их напополам. Оглашая окрестности громким криком - он отвлекал внимание врага на себя, вел себя достаточно провокационно и кричал что-то на оркском. Гоблины, видимо, оскорбились и фактически об него убились, пытаясь прорубиться через пластинчатый доспех, но низкокачественные и проржавевшие клинки ничего не могли сделать с его броней и падали один за други, как сено при косьбе.
    Ну а магесса делала все, чтобы врагу не поздоровилось, поддерживая команду на расстоянии. При этом вполне успешно. Когда сокомандник Ривз увел последние остатки воинства вглубь пещеры - их работа была уже закончена и сейчас они его ждали. Пещеры огласили громкие вопли и крики, но потом все стихло, а вскоре Рекс и сам явился из тьмы, ведя себя не много, ни мало как ангел смерти, собравший кровавую дань. Тишь хмыкнул:
    - Ну знаешь, я могу позавидовать только твоему мастерству - почти всю команду на себя увел и порубил их лишь своей ржавой железкой. Что-то ты скрываешь, вот я прям нутром чую, не зря ты на себе эти повязки все таскаешь...
    Немного приблизился к правде Темный, пока в этот момент мощная рука орка не хлопнула несчастного эльфа по спине и тот прямо-таки скривился от такого отношения:
    - Да я о тебе тоже был невысокого мнения, считал тебя больше балагуром, чем воином. Но сейчас все нормально... Эй, Ласточка, ты-то как?
    Но в этот момент... им никто не ответил. И никто даже не заметил, что она куда-то уходила.
    - Может, в туалет отошла?... - Неуверенно высказал свою мысль эльф, но самурай лишь держал нодати наготове.
    - Пожалуй, она попала в передрягу. Надо выручать. Эй, Рекс, можешь сказать что-нибудь по следам?
    Если в этот момент Ривз осмотрит место битвы подробнее, то заметит, что даже если коридор и был прям, как кишка, то буквально пройдя еще немного заметит, что в стенах есть многочисленные полости и дыры. Прорубленные кирками пути, из которых гоблины-то и повылазили. Логично, ведь они бы не смогли нормально вести бой будучи в тесном пространстве без возможности маневрирования? Похоже, именно эти полости и помогают им неожиданно нападать на вторженцев и передвигаться по подвальным помещениям достаточно быстро. Кстати, замковый подвал уже закончился и перерос он в пещеру, служившую черным ходом на случай вражеской осады. И в один из этих проходов и утащили магессу.
    - Мда, все-таки, она нам нужна для выполнения задачи. Лучше поискать, - предположил Тишь.